Tavaly Anglia legnagyobb tava, Windermere, rekord számú napot élt át, amikor illegálisan szennyvizet öntöttek bele, állítják környezetvédelmi aktivisták, akik a vízszolgáltató adatait elemezték. Az elemzés, amelyhez a BBC exkluzív hozzáférést kapott, a United Utilities működési adatait használta fel annak megállapítására, hogy a vállalat mikor öntött szennyvizet a tóból, miközben törvényileg meg kellett volna tisztítania azt. A Windrush Against Sewage Pollution (WASP) és a Save Windermere kampánycsoportok összesen 140 illegális szennyvízömlési napot azonosítottak 2024-ben, ami több, mint az előző három évben összesen. A United Utilities a BBC Newsnak elmondta, hogy a kampánycsoportok megállapításai „pontatlanok”, és hogy egyes adatok „hibásak”. A cég nem volt hajlandó írásban benyújtani konkrét példákat a hibákra vagy mulasztásokra, annak ellenére, hogy többször is kérték ezt.
Az Ofwat és a Környezetvédelmi Ügynökség (Environment Agency) jelenleg is vizsgálja a United Utilities működését. Windermere, amely az UNESCO világörökségi helyszín része, több mint 14 ezer ember otthona, és festői tájával évente körülbelül hétmillió látogatót vonz. Azonban a tó tiszta képe veszélybe került. A Windermere-be történő rendszeres szennyvíz kibocsátást a tápanyagok növekvő szintjével és a tó bizonyos részeinek zöld színűvé válásával hozták összefüggésbe, amit algás virágzásnak hívnak. A BBC rendszeresen beszámolt a Windermere-be történő kibocsátásokról. Tavaly októberben kiderült, hogy egyetlen szivattyúállomás 2020 és 2023 között több mint 140 millió liter nyers szennyvizet öntött illegálisan a tóba. 2023-ban a BBC Panorama megállapította, hogy a United Utilities helytelenül jelentette a szennyezési eseményeket.
Március elején Steve Reed környezetvédelmi miniszter a tóba jutó szennyezés mennyiségét „gyalázatnak” nevezte, és ígéretet tett a helyzet rendezésére. A Környezetvédelmi Ügynökség múlt héten közölte, hogy a United Utilities 2024-ben összesen 77,817 alkalommal öntött szennyvizet, ami a legmagasabb szám az összes angliai vízszolgáltató között. Sok kibocsátás legális volt, mivel minden vízszolgáltató jogilag engedélyezett nyers szennyvíz kibocsátást, hogy megakadályozzák a rendszerek túlterhelődését, és ez rendszeresen előfordul, különösen intenzív esőzések idején. Azonban a legtöbb szivattyúállomás és tisztítóüzem környezetvédelmi engedéllyel működik, amely meghatározza, hogy mennyi szennyvizet és esővizet kell feldolgozniuk, mielőtt kibocsátásra kerülne sor.
A kampánycsoportok összevetették a United Utilities adatainak azokkal a napokkal, amikor a szennyvíz kibocsátás történt, és azzal, hogy mennyi szennyvizet kezeltek éppen akkor. Az elemzés, amelyet a BBC is áttekintett, azt találta, hogy illegális kibocsátások történtek mind a hat szennyvízlétesítményben, összesen 140 napra 2024-ben. Ez több, mint az előző három évben bármikor. A legtöbb illegális kibocsátás 10 napig tartott a Hawkshead szivattyúállomásról, amely a Cunsey Beck-en keresztül ömlik Windermere-be. Peter Hammond professzor, a Windrush Against Sewage Pollution kampánycsoport matematikusa és nyugdíjas oktatója szerint ez azt jelzi, hogy a létesítményeket nem tartották megfelelően karban, vagy nem figyelték őket megfelelően.
A legfrissebb elemzés négy év adatait öleli fel, összesen hat helyszínről, amelyek szennyvizet öntenek a Windermere vízgyűjtő területebe. Hosszabb időszakra vonatkozó összehasonlítások nem lehetségesek, mivel a United Utilities csak 2021 óta tette közzé a teljes adatokat. Az Ofwat és a Környezetvédelmi Ügynökség 2021 óta vizsgálja, hogy a vízszolgáltatók megfelelő mennyiségű szennyvizet kezelnek-e, mielőtt kibocsátásra kerülne sor. Az EA ezt „nagy jelentőségű bűnügyi nyomozásnak” nevezi, míg az Ofwat a „legnagyobb és legbonyolultabb nyomozásként” hivatkozik, amelyet valaha végeztek. A Yorkshire Water a múlt héten 40 millió fontos „kényszerintézkedést” fogadott el, miután az Ofwat „súlyos hiányosságokat” tárt fel a tisztítóüzem és a hálózat működésében.
A United Utilities, amely több mint hétmillió embernek nyújt szolgáltatásokat Északnyugat-Angliában, több mint 9 milliárd fontos adóssággal küzd. Louise Beardmore, a vállalat vezérigazgatója februárban megerősítette a parlament előtt, hogy tavaly 1,4 millió fontot keresett, beleértve egy 420 ezer fontos bónuszt is. A vállalat közleménye szerint a kampánycsoportok által használt módszertan eltér a Környezetvédelmi Ügynökség által alkalmazott megfelelőségi értékelésektől. A United Utilities nem volt hajlandó írásban vagy nyilvános fórumon válaszolni a kampánycsoportok által feltárt illegális kibocsátásokra.
Matt Staniek, a Save Windermere aktivistája azt mondta: „Amit látunk, az a privatizáció kudarca. A részvényesi hozamok előtérbe helyezése a Windermere-hez hasonló helyek hosszú távú környezetvédelmi védelme helyett.” Hozzátette, hogy a fogyasztók olyan szolgáltatásért fizetnek, amelyet soha nem kaptak meg teljes mértékben, és az illegális kibocsátások ezt világosan jelzik. A következő öt évben a United Utilities területén a díjak 32%-kal emelkednek az inflációs rátán felül, ami évente átlagosan 86 fontos növekedést jelent áprilistól. Louise Beardmore elmondta, hogy a díjemelések a „legnagyobb beruházást” fogják fedezni a vízhálózat és szennyvízkezelő infrastruktúrában az elmúlt 100 évben. A Windermere esetében ez kilenc szennyvízkezelő üzem fejlesztését jelenti, beleértve kettőt, amelyeket a kampánycsoportok elemzése is érintett, valamint a tóba ömlő túlfolyók számának csökkentését.
