A Holdra való visszatérés, fél évszázad után, és a Mars felfedezése nem csupán egy újabb űrutazás, hanem egy teljesen új technológiai megközelítést is követel. A Mars hatalmas távolságra van, és egy defekt esetén nem egyszerű a visszatérés. Florent Menegaux, a Michelin francia gumiabroncsgyártó cég vezérigazgatója hangsúlyozza, hogy az űrkutatás során a legfontosabb dolog, hogy elkerüljük a defekteket. Az eddigi tapasztalatok, mint a Curiosity marsi rover esetében is, azt mutatják, hogy a kemény körülmények komoly kihívás elé állítják a technológiai fejlesztéseket. A Curiosity 2012-es leszállása után mindössze egy év elteltével a rover hat alumínium kereke láthatóan megsérült, tele lett defektekkel és szakadásokká.
Az Egyesült Államok Artemis küldetései célja, hogy 2027-re újra embereket juttasson a Holdra. Az Artemis V küldetés keretein belül a tervek szerint egy holdjárót is használnának, hogy a Hold déli pólusát felfedezzék, ami 2030 körül valósulhat meg. A jövőbeli Artemis űrhajósok sokkal messzebb fognak utazni, mint az Apollo küldetések idején, amikor 1969 és 1972 között mindössze hat alkalommal landoltak, és a Hold felszínén nem mentek 40 kilométernél távolabb. Sylvain Barthet, a Michelin holdi légmentes kerékrendszer programjának vezetője elmondta, hogy a cél az, hogy 10 év alatt 10,000 kilométert tegyenek meg. „Nem rövid, egyhetes időtartamokról beszélünk, hanem évtizedekig tartó használatról” – tette hozzá Dr. Santo Padula, a NASA mérnöke.
A Holdra való technológiai fejlesztés egyik legnagyobb kihívása a szélsőséges hőmérsékleti tartományok kezelése. A Hold pólusain a hőmérséklet -230 Celsius fokra is lecsökkenhet, ami már közelít az abszolút zéróhoz, ahol az atomok mozgása leáll. Ez pedig komoly problémát jelent a gumik számára. Dr. Padula kifejtette, hogy a guminyomás nélküli kerekeknek képesnek kell lenniük deformálódni, miközben köveken haladnak át, majd vissza kell térniük eredeti alakjukhoz. „Ha egy gumiabroncs tartósan deformálódik, nem gördül hatékonyan, és ez energiaveszteséget okoz” – mondta.
Az új kerekeknek sokkal nagyobb terhet kell elbírniuk, mint az Apollo űrhajósok könnyű roverei. A következő űrmisszióknak nagyobb tudományos platformokat és mobil élőhelyeket kell mozgatniuk, amelyek folyamatosan nőnek. A Mars esetében ez még nehezebb feladat, hiszen ott a gravitáció kétszer akkora, mint a Holdon. Az Apollo holdjárói olyan gumikat használtak, amelyek cinkbevonatú zongoradrótból készültek, és 21 mérföldes hatótávolsággal rendelkeztek. Az extrém hőmérsékletek és a kozmikus sugárzás miatt a gumi anyagok elöregednek vagy törékeny üveggé válnak, ezért fémötvözetek és nagy teljesítményű műanyagok kerültek a középpontba, mint lehetséges alternatívák.
A nitinol, amely nikkel és titán ötvözete, szintén ígéretes anyagnak számít. Earl Patrick Cole, a The Smart Tire Company vezérigazgatója szerint a nitinol rugalmas tulajdonságai „a legőrültebb dolgok egyike, amit valaha láttál”. Ez az ötvözet képes energiát elnyelni és felszabadítani, ahogy állapotot változtat, ami forradalmi megoldásokat kínálhat. A Michelin viszont úgy véli, hogy a nagy teljesítményű műanyagok jobban megfelelnek a Holdon szükséges gumiknak. A Bridgestone pedig biomimikri megközelítést alkalmaz, amely a tevék lábfejének felépítését utánozza, hogy a gumijuk ne süllyedjen el a laza homokban.
A Michelin és a Bridgestone különböző konzorciumok tagjaként mutatják be javaslataikat a NASA-nak a John Glenn Kutatóközpontban. A NASA várhatóan idén döntést hoz, amelyben vagy egy javaslatot választanak, vagy több elemet egyesítenek a különböző megoldásokból. Eközben a Michelin a Clermont melletti vulkánon teszteli gumiabroncsait, míg a Bridgestone a japán Tottori homokdűnéken végez hasonló kísérleteket. Az Európai Űrügynökség (ESA) is mérlegeli, hogy Európa saját roveret készítsen más küldetésekhez.
A technológiai fejlődés nemcsak az űrkutatásban, hanem a földi alkalmazásokban is hasznos lehet. Dr. Cole, aki a Dél-Kaliforniai Egyetemen dolgozott, részt vett a NASA vállalkozói programjában, hogy kereskedelmi célokra hasznosítsa a Marsi rover gumiabroncs-technológiát. A közeljövő egyik terméke a nikkel-titán kerékpár gumi lesz, amelynek ára körülbelül 150 dollár. Bár sokkal drágább a hagyományos gumiknál, a tartóssága kiemelkedő lehet. Cole emellett motoros gumik fejlesztésén is dolgozik, amelyek a nehéz utakon való közlekedéshez készülnek.
Mindezek mellett az ő álma, hogy részt vegyen az emberiség Holdra való visszatérésében, hiszen így a gyermekeinek is elmondhatja, hogy „Nézzetek fel a Holdra, apu gumiabroncsai ott vannak!”
