Február hónapban Észak-Queensland, Ausztrália égboltja hat hónapnyi esőt zúdított a térségre, ami számos helyi lakos számára álmatlan éjszakákat hozott, mivel nem tudták, milyen mértékű áradásra és károkra ébrednek. Talán senki sem érezte ezt jobban, mint Andrew Brown, aki nappal kiberbiztonsági oktató, éjszaka pedig önállóan képzett amatőr időjárás-előrejelző. Kevesen tudják, hogy Mr. Brown a Wally’s Weather nevű Facebook-oldal mögött áll, amelynek 107,000 követője és havi 24 millió megtekintése van, és amely a Queensland trópusi állam időjárására fókuszál. A rekordokat döntő áradások idején, amikor 400 embert kényszerítettek otthonának elhagyására, Mr. Brown éjjel-nappal posztolt, még az éjszaka közepén is felkelt, hogy frissítéseket osszon meg, mindezt a közönsége iránti kötelességtudat és felelősségérzet vezérelte. Amikor észrevette, hogy a radarján öt órányi szünet nélküli eső közeledik, még a munkáját is korábban befejezte, és nemcsak a Facebook-követőit figyelmeztette, hanem a főnökeit, kollégáit, feleségét és felnőtt gyermekeit is. „Amikor nagy időjárási esemény történik, megpróbálod minél előbb értesíteni az embereket” – mondta Mr. Brown, aki Townsville-ben él, amely az esős, forró és párás időszakáról ismert, januártól márciusig.
Mr. Brown aktív és elkötelezett Facebook-közönsége jól tükrözi, hogy egyre több ember fordul a közösségi médiához hírek és időjárás-előrejelzések kapcsán. Az Egyesült Államokban a felnőttek 20%-a így szerzi be ezeket az információkat a Pew Research Center szerint. Az emberek annyira figyelnek a közösségi média influencereire, mint a hagyományos újságírókra, sőt, a Reuters Institute és az Oxfordi Egyetem tanulmánya szerint többet is figyelnek rájuk, mint a mainstream médiára a YouTube-on, Instagramon és TikTokon. Daniel Angus professzor, a Queenslandi Műszaki Egyetem Digitális Média Kutatóközpontjának igazgatója, amikor Brisbane-ben ragadt a februári Alfred trópusi ciklon által okozott heves esőzések és áradások közepette, inkább a ausztrál meteorológiai hivatal hivatalos tanácsait követte, mivel úgy véli, hogy ők még mindig a legpontosabb előrejelzéseket és figyelmeztetéseket nyújtják.
Prof. Angus elismeri, hogy az olyan időjárás-influencerek, mint Mr. Brown Wally’s Weather-je, a mainstream médiával és kormányzati forrásokkal szembeni növekvő közbizalmatlanságból fakadnak, valamint a tudósításokban és a kapcsolódásban lévő hiányosságok pótlásából. „Az időjárás-influencerek népszerűsége különösen a vidéki és regionális területeken nőtt, mivel rendkívül helyspecifikus, valós idejű frissítéseket adnak, amelyeket a mainstream média gyakran figyelmen kívül hagy” – mondja Prof. Angus. „Közvetlen kapcsolatban állnak a közönségükkel, személyre szabott elemzéseket kínálva és reagálva a közösségi aggodalmakra olyan módon, ahogyan a hagyományos hírszolgáltatók általában nem teszik.”
Azonban az időjárás-influencerekkel kapcsolatban felmerülő probléma, amit Prof. Angus is megjegyez, az a riogatásra való hajlamuk, mint ahogyan azt a Townsville-ben működő Higgins Storm Chasing is gyakran kapta. 2018-ban kritikát kaptak, mert történelmi csapadékszinteket és áradásokat jósoltak, amelyek végül nem következtek be. A Higgins Storm Chasing, amely professzionális meteorológust és amatőr tornádóvadászt, Thomas Hinterdorfert alkalmaz, nem reagált a BBC interjúkérésére. Prof. Angus szerint „az időjárás-influencerek gyakran hajlamosak túlzó és eltúlzott állításokra, mivel nem tartoznak ugyanazok alá a szabályok alá, mint a mainstream és hivatalos kormányzati források, ami riogatáshoz és félretájékoztatás terjesztéséhez vezetett.”
Andrew Brown, a Wally’s Weather mögött álló férfi, önállóan tanult meteorológiából, de informatikai mesterfokozattal és számos egyéb technológiai képesítéssel rendelkezik. Az előrejelző berendezésekbe való befektetése olyan jelentős volt, hogy három évvel ezelőtt bevezette a fizetős előfizetéseket, amelyek azonban főként csak a költségeit fedezik. Az AI fejlődése, mondja, több időt ad neki az adatok pontos elemzésére és ezek kommunikálására a követői felé. Ezen kívül lehetővé teszi számára, hogy kiterjessze működését Ausztrália egész területére.
Az időjárás-influencerek világában azonban pénzt is lehet keresni. Colorado állambeli Andrew Markowitz meteorológiai diplomával rendelkezik, és egy energiacégnél dolgozik, de emellett 135,000 követővel bír egy TikTok időjárás-oldalon. Az élő közvetítésekből származó adományok, szponzorációk, márkamegállapodások és a TikTok Kreatív Programja révén, amely segíti a tartalomkészítőket a bevételszerzésben, Markowitz szerint havi több ezer dollárt is kereshet. „Ez határozottan nem elég ahhoz, hogy felmondjak a munkámban, és nem is szeretném. Csak szórakozásból művelem, amit általában utazásokra költök” – mondja Markowitz.
Mr. Brown Ausztráliában azt mondja, hogy szeretne visszavonulni az oktatástól, és több időt szentelni a Wally’s Weather-nek, valamint unokáival tölteni, de tudja, hogy ez még odébb van. De ami igazán nem szeretne, az az, hogy ő legyen az oldal arca – eddig ezt sikerült elkerülnie. „Nem igyekszem felfedni, hogy ki vagyok, mert szeretem, ha nyugodtan sétálhatok az utcán anélkül, hogy zaklatnának. Már voltam rádióinterjún, és aztán elmentem a mellettem álló ember mellett, aki nem is tudta, hogy én vagyok” – mondja Mr. Brown. „Néha sorban állva hallom az embereket beszélni az oldalról, és fogalmuk sincs, hogy ott vagyok. Ez mind hozzátesz a szórakozáshoz.”
