Alberta állam buja erdői alatt egy hatalmas tömegsír rejtőzik, amelyen több ezer dinoszaurusz maradványai találhatók. Ezek az állatok egyetlen, pusztító napon vesztek oda, és most paleontológusok egy csoportja érkezett Pipestone Creekbe, amelyet találóan „A Halál Folyójának” neveznek, hogy megfejtsenek egy 72 millió éves rejtélyt: hogyan haltak meg ezek a dinoszauruszok? Az ásatás megkezdéséhez nagy erő szükséges, hiszen az első lépés a vastag kőréteg feltörése. Emily Bamforth professzor, aki vezeti a kutatócsoportot, a „paleogold” kifejezéssel illeti a felfedezésre váró rétegeket. Amint a csapat elkezdi a finomabb munkát, hogy eltávolítsa a föld és por rétegeit, a fosszilis csontok kusza halmaza lassan napvilágra kerül. Bamforth professzor megjegyzi, hogy a nagy csonttömeg, amelyet észlelnek, valószínűleg a csípő egy része, míg a hosszú, vékony csontok a bordákhoz tartoznak. Egy különleges darab, amelynek pontos funkcióját még nem tudják meghatározni, a Pipestone Creek titokzatos oldalát mutatja.
A BBC News csapata is ellátogatott Pipestone Creekbe, hogy tanúja legyen ennek a hatalmas, ősi temetőnek, és figyelemmel kísérje, ahogyan a kutatók egyre újabb nyomokat találnak. A területről eddig több ezer fosszíliát gyűjtöttek össze, és folyamatosan újabb felfedezések születnek. Ezek a csontok mind a Pachyrhinosaurus nevű dinoszauruszhoz tartoznak, amely faj, valamint Bamforth professzor ásatása egy új BBC sorozatban szerepel, amely a „Walking With Dinosaurs” címet viseli. Ez a sorozat látványos effektekkel és tudományos magyarázatokkal kelti életre a prehisztorikus világot. Ezek az állatok a késő kréta időszakban éltek, és a Triceratops rokonai voltak. Körülbelül öt méter hosszúak és két tonnásak, négy lábon jártak, nagy fejüket pedig jellegzetes csontos gallér és három szarv díszítette. A legmeghatározóbb jellemzőjük egy nagy kiemelkedés volt az orrukon, amelyet „boss”-nak neveznek.
Az ásatási szezon éppen most kezdődött, és minden évben őszig tart. A csapat által vizsgált területen a fosszíliák hihetetlen sűrűségben találhatók; Bamforth professzor becslése szerint négyzetméterenként akár 300 csont is előfordulhat. Eddig egy teniszpálya méretű területet ástak ki, de a csontok ágyazata egy kilométer hosszan húzódik a domboldalon. „Fantasztikus a sűrűsége” – mondja a professzor. „Hisszük, hogy ez Észak-Amerika egyik legnagyobb csontágyazata.” A paleontológusok úgy vélik, hogy ezek a dinoszauruszok hatalmas csapatokban migráltak, hosszú utat téve a déli területekről északra, ahol a nyári időszakot töltötték. Az a terület, ahol most dolgoznak, sokkal melegebb klímával rendelkezett, mint manapság, és gazdag növényzettel volt borítva, ami bőséges táplálékot biztosított ezeknek a hatalmas növényevő állatoknak.
A nyugat-alberta-i terület nemcsak a Pachyrhinosaurus otthona volt, hanem itt még nagyobb dinoszauruszok is éltek. Két órás autóútra, a Deadfall Hills-nél érkezünk, ahova sűrű erdőn át vezet az út. A folyó átkelése után, ahol Aster, Bamforth kutyája is segít, a víz sodrása máris felfedi a hatalmas csontokat, amelyeket a víz kimosta a sziklákból. Itt egy hatalmas csigolya, bordák és fogak hevernek szétszórva a sárban. Jackson Sweder paleontológus különösen izgatott, mert úgy tűnik, hogy egy dinoszaurusz koponyájának egy darabját is felfedezte. „A legtöbb, amit itt találunk, az Edmontosaurus nevű kacsacsőrű dinoszaurusz,” mondja, miközben a hatalmas méretű állatra utal.
A kutatók folyamatosan dolgoznak, hogy a Pachyrhinosaurus és Edmontosaurus csontjait felfedezzék és elemezzék a közeli Philip J Currie Dinoszaurusz Múzeumban, ahol a gyűjtemény menedzsere Sweder. A csapat eddig nyolcezer dinoszaurusz csontot gyűjtött össze, és a laborok felülete tele van fosszíliákkal. A sokféle anyag lehetővé teszi a kutatók számára, hogy mélyebben megértsék a dinoszauruszok biológiáját, és válaszokat találjanak arra, hogy a Pachyrhinosaurusok hogyan nőttek és hogyan alakult ki a közösségük.
A kutatók számára a legfontosabb kérdés, hogy hogyan halt meg ennyi állat egyszerre Pipestone Creekben. Bamforth professzor szerint valószínű, hogy a dinoszauruszok egy szezonális vándorlás során egy katasztrofális esemény áldozatául estek. Az eddigi bizonyítékok azt sugallják, hogy ez a katasztrofális esemény egy hirtelen árvíz volt, amely a hegyekből indult, és a csorda felé zúdult, fákat tépve ki a földből és köveket mozdítva el. A Pachyrhinosaurusok nem tudtak gyorsan mozogni, és nem voltak jó úszók, így nem voltak esélyeik a túlélésre. A helyszínen talált kövek mutatják a gyorsan áramló víz által keltett üledék örvénylését, mintha az események egy pillanata kővé merevedett volna.
A paleontológusok számára ez a katasztrofális nap most a felfedezések álmát jelenti. A kutatók tudják, hogy minden alkalommal, amikor visszatérnek, biztosak lehetnek abban, hogy csontokat találnak, és minden évben új információkat fedeznek fel a fajról. A csapat tudja, hogy még sok munka vár rájuk, hiszen csak a felszínt kapargatták meg, és még számos ősi titok vár felfedezésre. A Walking With Dinosaurs új évada május 25-én indul, és minden epizód elérhető lesz a BBC iPlayer-en.
