Egy, a Szovjetunió által indított űrhajó része várhatóan ezen a szombaton visszatér a Földre, miután több mint ötven éven keresztül keringett a világűrben. A Kosmos 482 nevű űreszközt 1972-ben indították el, hogy a Vénuszra küldjék, de nem tudta elhagyni az alacsony Föld körüli pályát, és négy darabra tört. A NASA tájékoztatása szerint az egyik darab, valószínűleg a leszállóegység, visszatér a Föld légkörébe, és elképzelhető, hogy egy része elégheti magát. Az Európai Űrügynökség előrejelzése szerint a visszatérés körülbelül 09:16 BST-kor fog megtörténni május 10-én, bár ezt több órával meg lehet változtatni.
Jelenleg sok információ hiányzik a visszatérést illetően, beleértve azt is, hogy hol fog földet érni. Azonban ha bármelyik része túlélheti a légkörbe való belépést, a Föld 70%-át borítja a víz, így valószínűtlen, hogy jelentős károkat okozna. Stijn Lemmens, az Európai Űrügynökség szenior űrszemét-mentesítési elemzője megjegyezte, hogy „sokkal valószínűbb, hogy megnyeri a lottót, mint hogy ez a darab űrszemét eltalálja Önt”.
A leszálló kapszula egy masszív, gömb alakú objektum, amely körülbelül egy méter széles és közel fél tonnát nyom. Ezt az űreszközt úgy tervezték, hogy túlélje a Vénusz légkörének extrém hőmérsékletét és nyomását, ezért robusztus hőpajzsa és tartós szerkezete van. Ezért a szakértők azt gondolják, hogy akár túlélheti az irányítatlan süllyedést a Föld légkörében. Az ejtőernyő rendszere, amelyet eredetileg a Vénusz felé történő süllyedés lelassítására terveztek, valószínűleg már régóta megsemmisült, miután több mint 50 évet töltött a világűrben.
A földön élő emberek számára a kockázat alacsonynak számít, de a kapszula várható repülési pályája szerint bárhol landolhat 51,7° északi és déli szélesség között, ami a világ legtöbb lakott területét lefedi. Ez azt jelenti, hogy potenciálisan olyan helyeken is földet érhet, mint London és Dél-Amerika legdélebbi csücske. Az irányítatlan űrszemét incidensek már megtörténtek korábban is. Lemmens elmagyarázta, hogy „az ember által létrehozott tárgyak Föld légkörébe való visszatérése viszonylag gyakran előfordul”, heti rendszerességgel a nagyobb űreszközök, és napi szinten a kisebbek esetében.
Általában a tárgyak elégetik magukat a Föld légkörében, mielőtt elérnék a talajt. Például a kínai Long March 5B rakétája 2022-ben az Indiai-óceán felett tért vissza, míg a Tiangong-1 űrállomás 2018-ban nagyrészt a Csendes-óceán felett égett el. A Kosmos 482-t jelenleg nemzetközi űrügynökségek szorosan figyelemmel kísérik. Lemmens hozzátette, hogy a jövőbeli űreszközöket „úgy kell megtervezni, hogy biztonságosan ki tudják venni magukat az orbitális pályáról, lehetőleg irányított visszatérések révén”. Ez lehetővé teszi a pontos földet érési helyek előrejelzését, csökkentve a kockázatot, hogy bármilyen törmelék lakott területeket érjen el, ezáltal védve az embereket és az ingatlanokat, miközben „kezeljük az űrszemét környezeti hatását”.
